शुद्ध हवा में 78% नाइट्रोजन, 21% ऑक्सीजन और कार्बन डाइऑक्साइड, आर्गन, मीथेन, ओजोन और जल वाष्प भी बहुत कम मात्रा में मौजूद हैं। शुद्ध हवा में अपने सभी घटक गैसों की मात्रा संतुलित है और यह हानिकारक गैसों से मुक्त है और श्वास लेने के लिए उपयुक्त है।
दूसरी तरफ प्रदूषित वायु में अवांछित गैसों और धूल और धुएं जैसे अन्य निलंबित अशुद्धियों के बारे में है। यह साँस लेने के लिए अयोग्य है और दोनों जीवित और गैर-जीवित दोनों पर हानिकारक प्रभाव पड़ता है।

वर्षा के साथ जहरीले गैसों के मिश्रण के कारण अम्ल वर्षा का कारण होता है। उद्योग हानिकारक गैसों जैसे सल्फर डाइऑक्साइड और नाइट्रोजन डाइऑक्साइड का उत्सर्जन करते हैं, इन गैसों में वायु में नमी उपस्थित होने और नाइट्रिक एसिड और सल्फ्यूरिक एसिड के रूप में प्रतिक्रिया होती है। ये अम्ल पृथ्वी पर गिरते हैं और वर्षा का जल अम्ल और हानिकारक बना रहता है। अम्ल वर्षा इमारतों के क्षरण का कारण बनती है और खपत के लिए अनाज, फलों और सब्जियों को अयोग्य बनाती है।

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सूर्य की किरणें वायुमंडल से गुजरने के पश्चात पृथ्वी की सतह को गरम करती हैं। पृथ्वी पर पड़ने वाले सूर्य के विकिरणों का कुछ भाग पृथ्वी अवशोषित क्र लेती है और कुछ भाग परावर्तित होकर वापस अंतरिक्ष में लौट जाता है। परावर्तित विकिरणों का कुछ भाग वायुमंडल में रुका हुआ विकिरण पृथ्वी को और गरम करता है। सूर्य की ऊष्मा पौधा-घर में प्रवेश तो कर जाती है पर इससे बाहर नहीं निकल पाती। यही रुकी हुई ऊष्मा पौधा-घर को गरम करती है। पृथ्वी के वायुमंडल द्वारा रोके गए विकिरण यही कार्य करते हैं। यही कारण है कि उसे पौधा-घर प्रभाव कहा जाता है।इस प्रभाव के लिए उत्तरदायी गैसों में से CO₂ भी एक है।
मेथेन, नाइट्रस ऑक्साइड तथा जलवाष्प जैसी अन्य गैसें भी इस प्रभाव में योगदान करती हैं। CO₂ कि भांति इन्हें भी पौधा-घर गैसें कहते हैं।